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Ni la pandemia del coronavirus ha podido frenar la expansión de un negocio que está en pleno auge. Beyond Meat, pionera en la fabricación de carne de mentira, ha anunciado esta semana que redoblará su capacidad para producir hamburguesas y salchichas de origen vegetal en Europa. El objetivo: consolidar su posición en el Viejo Continente y fortalecer la distribución en África y Oriente Medio. La compañía estadounidense contará a partir de este año con dos plantas en los Países Bajos: además de una fábrica en la localidad de Zoeterwoude, donde producirá sus alimentos de la mano de su socio local Zandbergen. La empresa anunció el pasado jueves que para finales de 2020 abrirá en la localidad neerlandesa de Enschede una instalación propia, la primera fuera de Misuri (EE UU), donde texturizará las proteínas vegetales necesarias para obtener sus sucedáneos.
“Estamos entusiasmados, realmente es un hito abrir nuestra primera instalación fuera de Estados Unidos. Europa representa una parte relevante de nuestro desarrollo futuro, es un mercado importante”, asegura por videoconferencia Chuck Muth, responsable de crecimiento de Beyond Meat. El directivo explica que empezar a producir en los Países Bajos tendrá beneficios tanto del lado de los costes, con una reducción de los gastos de transporte, como en términos medioambientales, al implicar una disminución de la huella de carbono de sus productos. “Los consumidores europeos están interesados en el medio ambiente, la salud y bienestar, todos conceptos fundamentales para nuestra marca también”, subraya.
La apuesta es que un mercado que ahora es de nicho pase a ser convencional. La industria de carne de mentira, producida a partir de proteínas vegetales, tiene todavía un amplio margen de crecimiento: según la consultora Markets and Markets, el valor de este segmento avanzará a un ritmo anual del 15% hasta alcanzar los 24.500 millones de euros en 2025, frente a los 10.600 millones de 2019. Varios factores impulsarán este crecimiento: la fuerte innovación y el lanzamiento de nuevos productos, los planes de expansión de los principales actores del mercado y el interés de los consumidores —en los países más industrializados— por encontrar alternativas a la carne, un producto cada vez más demonizado tanto en términos nutricionales como medioambientales.
La trayectoria de Beyond Meat confirma que el mercado está en ebullición. Pese a algunos nubarrones, la de esta empresa, de momento, es una historia de éxito. Nació en 2009 con sede en California y un mensaje claro: mejorar la salud humana y el bienestar animal. Más allá de las consideraciones nutricionales, la estrategia ha funcionado. Actualmente, sus productos están disponible en 75 países, en 94.000 puntos de venta entre restaurantes —no tiene cadena propia— y comercios.
Montaña rusa
Al calor de esta expansión, en mayo de 2019 la empresa dio el salto a la Bolsa. Y fue un pelotazo: empezó a cotizar en el Nasdaq con una revalorización de la acción del 163%. Desde entonces su andadura bursátil ha sido una montaña rusa, con bruscos altibajos pese a los buenos resultados. Tras alcanzar su acción máximos en julio del año pasado, al situarse en los 234 dólares, y desplomarse en enero hasta los 75, ahora se mantiene en el entorno de los 128 dólares. En el primer trimestre de este año los ingresos repuntaron un 140%, hasta los 97 millones de dólares (unos 85 millones de euros) y, tras aprobarse estrictas medidas de confinamiento en prácticamente todo el mundo para contener el coronavirus, las ventas de la empresa subieron. El pasado abril, además, desembarcó en China de la mano de Starbucks, y a principios de junio anunció que ampliaría su presencia en grandes cadenas de comida del gigante asiático.
El parón de la actividad impuesto para evitar la expansión de la covid-19 es en parte responsable del alza en las ventas. El confinamiento forzoso ha cambiado la manera de consumir: menos restaurantes, más supermercados y más antojos. En Estados Unidos, según datos de Nielsen recogidos por Bloomberg, las ventas de sucedáneos de carne se dispararon con el confinamiento, con un aumento del 264%. Para una empresa como Beyond Meat, cuyos ingresos antes de la pandemia procedían por igual del servicio de restauración y del retail, ha supuesto un reajuste entre canales: en marzo, la comercialización a través de la restauración cayó un 23% comparado con las expectativas que tenía la compañía antes de la llegada del virus, mientras que la procedente del canal minorista aumentó un 12%. “Creo que la covid-19 en cierta manera ha provocado un gran interés por parte del consumidor hacia carnes de origen vegetal”, contextualiza Muth. “Muchos de nuestros clientes en restauración han cerrado o reducido su capacidad, pero el negocio minorista está funcionando increíblemente bien, al menos en Estados Unidos”.
En España también hubo un cambio de tendencia. O, mejor dicho, un acelerón. “Los productos de alternativa vegetal o sustitutos proteicos de origen no animal eran unos de los productos que mayor dinamismo aportaban en la cesta de la compra previa a la covid-19, con un crecimiento de un 16% en un mercado que en su conjunto crecía alrededor del 3%”, señala Ignacio Biedma, experto en distribución de Nielsen. “La crisis sanitaria y el resurgir del consumo en el hogar no ha hecho otra cosa que disparar esa tendencia de consumo, haciendo que su crecimiento en ventas se triplique en el último trimestre”.
Los datos de Kantar sobre el comportamiento de los consumidores españoles durante el confinamiento confirman el cambio de hábitos: las ventas del gran consumo han avanzado un 25%, señal de que los hogares han desplazado a este segmento parte del presupuesto que dedicaban a ocio y restauración, las visitas a los supermercados han aumentado y también el tique medio de compra.
Muth no puede hacer anuncios sobre los planes futuros de la empresa, y descarta de momento la apertura de más plantas en Europa. “A medida que miremos hacia adelante y creamos que esta categoría continuará creciendo, así como la marca, estamos abiertos a agregar nuevas infraestructuras para apoyar el negocio”, comenta. “No tenemos planes inmediatos para hacerlo, pero puedo imaginar un futuro en el que esto suceda”, concluye.
Gran competencia
La industria de la carne a base de proteínas vegetales crece rápido, así como la competencia. No solo aumenta la presión entre las grandes compañías especializadas, como las estadounidenses Beyond Meat o Impossible Foods; también pequeños competidores locales, grandes multinacionales y distribuidores empiezan a sumarse a la propuesta ‘veggie’. Es el caso de las alternativas vegetales de Campofrío, Nestlé o Lidl. “Hay muchos competidores en Europa y los respetamos”, reconoce Chuck Muth, de Beyond Meat, “Estamos invirtiendo mucho en I + D para hacer que nuestros productos sean muy atractivos”.
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