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Alimentation Couche-Tard, una cadena canadiense de tiendas de conveniencia, está negociando la adquisición del grupo francés Carrefour, conversaciones que han sido adelantadas por la agencia Bloomberg y después confirmadas por el grupo con sede en Québec y por la propia Carrefour. Couche-Tard afirmó que ha empezado a “explorar discusiones” sobre un acuerdo amistoso, sin certeza de que las conversaciones conducirán a una transacción. La firma francesa habla de discusiones “preliminares” sobre una “combinación de negocios”.
Carrefour vale en Bolsa 14.000 millones de euros, la mitad que la firma canadiense. Cuenta con una red de 12.300 tiendas y alrededor de 320.000 trabajadores en más de 30 países. España es uno de los principales mercados del grupo galo, con 205 hipermercados, 112 supermercados Carrefour Market, 820 tiendas de conveniencia Carrefour Express y 143 estaciones de servicio.
Para Couche-Tard, la operación supondría un cambio de estrategia importante. La empresa ha puesto el foco en las tiendas de conveniencia y estaciones de servicio, no en supermercados. Fundada en 1980 con el establecimiento de una primera tienda, ha adquirido progresivamente rivales más pequeños, primero en Canadá, antes de entrar en los Estados Unidos en 2001 y en Europa en 2012. Últimamente se había centrado en EE UU y en Asia Pacífico, donde trató de comprar Caltex Australia antes de decidirse por una oferta revisada durante la pandemia. Un acuerdo con Carrefour ampliaría su presencia en Europa, donde la firma francesa opera más de 2.800 supermercados y 703 hipermercados, y en América Latina, donde Carrefour tiene presencia en Argentina y Brasil.
Couche-Tard tiene reputación de una gestión sobria, y la empresa es conocida por visitar decenas de tiendas antes de hacer adquisiciones para detectar debilidades. Acordó en 2016 comprar el operador de gasolineras de EE UU CST Brands por unos 3.500 millones y se afianzó en Escandinavia a través de su compra en 2012 de Statoil Fuel & Retail. El año pasado estaba entre los potenciales pretendientes que competían por el operador de gasolineras estadounidense Speedway, una operación de unos 20.000 millones de euros.
Couche-Tard tiene una red de más de 9.000 tiendas de conveniencia tiendas en América del Norte, la mayoría de las cuales también ofrecen venta al por menor de combustible. También tenía alrededor de 2.700 ubicaciones en Europa en octubre del año pasado.
Carrefour, pionera del formato de gran hipermercado, ha pertido terreno ante la competencia de Leclerc, en Francia, y de las cadenas de gran descuento alemanas como Lidl o Aldi. La empresa, tras vender sus operaciones en China hace dos años, ha emprendido un plan de recorte de costes que pasa por reducir la oferta de gran formato (donde se venden todo tipo de artículos, inlcuida ropa, deportes y mobiliario) y apostando por el comercio electrónico y la alimentación orgánica. Tiene 6.000 millones de deuda.
Los analistas de Citi consideran que la operación tiene limitadas sinergias por las diferencias geográficas y de líneas de negocio. No esperan una eventual compra amistosa por menos de 16.300 millones de euros, y prevén que, si la operación no llega a buen puerto, la empresa francesa acelere su plan de recuperación y explore eventuales operaciones con firmas domésticas como Casino.
